في واحدة من أضخم الصفقات الاستراتيجية التي تشهدها الساحة الإعلامية البريطانية، أعلنت شبكة «سكاي» (Sky) المملوكة لعملاق الاتصالات الأمريكي «كومكاست» (Comcast)، عن توقيع اتفاقية طال انتظارها للاستحواذ على ذراع البث والتدفق الرقمي لشبكة «ITV» العريقة، في صفقة بلغت قيمتها الإجمالية 1.6 مليار جنيه إسترليني، لتأسيس أكبر كيان إعلامي تجاري في المملكة المتحدة.

بموجب بنود الاتفاقية، ستدفع «سكاي» مبدئياً مبلغ 1.2 مليار إسترليني نقداً لقاء قطاع الإعلام والترفيه في «ITV»، والذي يضم القنوات التلفزيونية المجانية بالكامل ومنصة البث الرقمي «ITVX». كما يتضمن الاتفاق بنداً بمدفوعات إضافية محتملة تصل إلى 200 مليون إسترليني في النصف الثاني من عام 2028، رهناً بالأداء والعائدات الإعلانية التي ستحققها الشبكة في عام 2027.

وفي خطوة موازية ضمن مسار الصفقة، ستقوم «كومكاست» ببيع شركة الإنتاج التابعة لها «Love Productions» ـ الشهيرة بإنتاج برامج جماهيرية مثل «The Great British Bake Off» ـ إلى «ITV» مقابل 200 مليون جنيه إسترليني.

تحالف لمواجهة عمالقة وادي السيليكون

وتسعى «سكاي» من خلال هذا الاستحواذ إلى بناء ما وصفته بـ«بطل البث الوطني الموجه لبريطانيا»، في محاولة لتعزيز موقعها التنافسي واجتذاب المشاهدين في مواجهة الهيمنة المتصاعدة لمنصات البث الأمريكية العملاقة مثل «نتفليكس»، «يوتيوب»، و«أمازون برايم فيديو».

وفي حال نيل الصفقة الموافقات التنظيمية، فإنها ستسدل الستار على سبعة عقود من استقلالية «ITV» كبث عام وتجاري مستقل. ومع ذلك، فإن الاتفاق لم يشمل ذراع الإنتاج البرامجي العالمي للشبكة «ITV Studios»، والتي تعد واحدة من أكبر شركات الإنتاج في العالم؛ إذ ستبقى الشركة مستقلة ومدرجة في بورصة لندن.

ولتأمين استدامة هذا القطاع، التزمت «سكاي» بإنفاق ما لا يقل عن 2.1 مليار إسترليني بين عامي 2028 و2032 على أعمال الاستوديوهات كجزء من شراكة استراتيجية طويلة الأجل، مما يضمن مستقبل البرامج والمسلسلات الشهيرة مثل «Coronation Street» و«Love Island».

تطمينات للجمهور وخفض التكاليف

وفي محاولة لتبديد مخاوف الشارع البريطاني، قطعت دانا سترونغ، الرئيسة التنفيذية لـ«سكاي»، عهداً صريحاً بعدم نقل البرامج المفضلة لدى الجماهير أو البطولات الرياضية الكبرى (مثل بطولة الأمم الستة للرغبي) إلى باقات الاشتراكات المدفوعة، مؤكدة بقاءها مجانية بالكامل، ومضيفة أن «سكاي» تعتزم توسيع رقعة المنافسات الرياضية المتاحة مجاناً للجمهور.

وقالت سترونغ في تصريح لها: «كل تلك البرامج ستبقى على خدمة ITV المجانية؛ Coronation Street وEmmerdale وLove Island وI’m a Celebrity. لا توجد أي خطة أو نية لرفع هذه الأعمال المحبوبة وراء جدار الدفع المشروط، ونعتقد أن هذا التزام جوهري نمضي فيه اليوم».

على الصعيد المالي، تتوقع «سكاي» تحقيق وفورات في التكاليف السنوية تصل إلى نحو 200 مليون إسترليني بحلول السنة الثالثة لإغلاق الصفقة، على أن تأتي النسبة الأكبر من هذه الوفورات عبر كفاءة الإنفاق التسويقي، المنصات التكنولوجية، والمحتوى غير البريطاني. وأقرت الإدارة بأن «أقلية» من هذه الوفورات قد تشمل تقليصاً في الوظائف الإدارية والتجارية المتكررة بين الشركتين.

من جانبها، أشارت كارولين مكول، الرئيسة التنفيذية لـ«ITV» ـ والتي ترجح أوساط الصناعة مغادرتها المنصب فور إتمام الاستحواذ ـ إلى أن «ITV» تنفق حالياً 100 مليون إسترليني سنويّاً على المحتوى الأجنبي، وهو إنفاق لن تعود بحاجة إليه بمجرد دمجها تحت مظلة «كومكاست».

عقبات تنظيمية في الأفق

من المتوقع أن تخضع الصفقة لتدقيق صارم يستغرق ما بين 12 إلى 18 شهراً من قبل هيئة المنافسة والأسواق البريطانية (CMA) وهيئة تنظيم الاتصالات «أوفكوم» (Ofcom). وستتركز الأنظار بشكل خاص على الشواغل المتعلقة بالملكية المشتركة لقطاع الأخبار؛ حيث ستمتلك «سكاي» (التي تملك شبكة Sky News) نصف حصة «ITV» البالغة 40% في شركة «ITN» المنتجة لأخبار قنوات (ITV, Channel 4, 5).

إلا أن سترونغ أكدت عدم وجود أي خطط لدمج غرف أخبار «سكاي نيوز» و«ITV نيوز»، متعهدة بالحفاظ التام على استقلالية الخدمتين حتى عام 2034 على الأقل تماشياً مع الالتزامات التنظيمية. كما نوهت إلى أن شبكة الأخبار الإقليمية لـ«ITV» تمثل فرصة ممتازة لـ«سكاي» التي تفتقر حالياً للخدمات الإخبارية المحلية.

تأتي هذه الصفقة بالتزامن مع إعلان «كومكاست» الأسبوع الماضي عن خطة لفصل عملياتها الإعلامية الكبرى (التي تشمل سكاي واستوديوهات هوليوود وإن بي سي يونيفرسال) في شركة مستقلة مدرجة بالبورصة، وهو إجراء قد يستغرق عاماً كاملاً، لكن المدير المالي لـ«ITV»، كريس كينيدي، أكد أنه لن يؤثر على المسار التنظيمي لصفقة الاستحواذ الحالية.

وفي خطوة لتعويض مساهميها، يتوقع مجلس إدارة «ITV» إعادة 950 مليون جنيه إسترليني للمساهمين، مع ضخ 65 مليون إسترليني إضافية في حساب ضمان مخصص لصالح صندوق التقاعد الخاص بالشركة. كما تم الاتفاق على شرط جزائي تدفعه «سكاي» بقيمة 80 مليون إسترليني في حال تعثر الصفقة تنظيميّاً، مقابل 11.5 مليون إسترليني تلتزم بها «ITV» إذا رُفضت صفقة شراء «Love Productions».